Balanceakt im Sprühturm So funktioniert Explosionsschutz in der Sprühtrocknung richtig

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Sprühtrockner sind komplexe Anlagen. Insbesondere die Absicherung gegen Staubexplosionen erfordert erhebliches Know-how. Der Molkereibetrieb Meggle vertraut beim Bau einer neuen Anlage auf die Expertise von IEP Technologies. Das seit 2015 zu Hoerbiger gehörende Unternehmen kam bereits beim Bau der ersten Anlage mit Ex-Unterdrückung am Meggle-Standort in Wasserburg am Inn zum Zug.

Neben dem Wirkstoff enthalten Tabletten immer auch Hilfsstoffe, die keine pharmakologische Wirkung haben. Sehr häufig wird Lactose als Füll- und Bindestoff eingesetzt. Einer der führenden Hersteller von pharmazeutischer Lactose weltweit ist der Molkereibetrieb Meggle. Mit seinem Markenzeichen – dem blauen Kleeblatt – verbinden die meisten Konsumenten Kräuterbutter und andere Buttersorten. „Die Kräuterbutter ist sicher das bekannteste Produkt in der Öffentlichkeit, aber der Bereich pharmazeutische Hilfsstoffe gehört ebenfalls zu den Kernbereichen und spielt eine entscheidende Rolle im Gesamtunternehmen“, so Albert Speckmaier, Leiter der Produktion und Lohnfertigung für funktionale Produkte bei Meggle. Dabei haben sowohl die Butterprodukte als auch die Lactose ihren Ursprung in der Milch.

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Meggle machte sich vor fast 130 Jahren zunächst einen Namen mit Käse, verlagerte seinen Schwerpunkt aber immer weiter in Richtung Butter. Auch die pharmazeutische Lactose ist inzwischen ein Produkt mit 60-jähriger Tradition. Damals suchte man einen Weg, um das Nebenprodukt Molke zu verwerten. Insbesondere Pharmazeuten stellen nicht nur hohe Ansprüche an Form, Oberfläche und Partikelgröße, sondern verlangen auch weitere funktionelle Eigenschaften, wie besondere Härtegrade für die Tablettenproduktion, eine bestimmte Zerfallsrate oder eine verzögerte Freisetzung von Wirkstoffen. „Wir stellen etwa 25 verschiedene Hilfsstoffe auf Lactosebasis her“, erklärt Speckmaier. Letztlich decken diese Produkte alle Bereiche der festen Darreichungsformen ab – von Tabletten und Kapseln über Sachets und Pulverformulierungen. „Die Lactose ist aber auch ein wichtiges Transportmittel für den Wirkstoff in die Lunge, etwa beim Einsatz von Pulverinhalatoren“, ergänzt Speckmaier. Je tiefer der Wirkstoff in die Lunge transportiert werden muss, desto feiner sind die Partikel der Lactose. Die richtige Formulierung ist entscheidend und Meggle gilt hier als Spezialist.

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Lange währender Prozess

Von diesen Überlegungen hinsichtlich Härte und Zerfallseigenschaften ahnt der Verbraucher nichts, wenn er eine Tablette in Sekundenschnelle herunterschluckt. Und vermutlich ahnt er noch weniger, dass die Herstellung dieses Hilfsmittels ein ausgesprochen langwieriger Prozess ist. Bis zu drei Tage wandert die Molke, die am Anfang noch in flüssiger Form vorliegt, durch verschiedene Prozessstufen, bis das Lactosepulver fertig abgepackt werden kann.

Ein Teil der so produzierten Lactose wird auf Sprühtürmen weiterverarbeitet, zur Herstellung von direkttablettierfähiger Lactose. Viele dieser Schritte verbrauchen große Mengen an Energie. Die liefert ein eigenes modernes Kraftwerk mit Kraftwärme-Kopplung und einem Wirkungsgrad von über 90 Prozent. Der dort erzeugte Dampf heizt zum Beispiel die Sprühtürme und die Verdampfer. Nicht nur aus energetischer, sondern auch aus wirtschaftlicher Sicht ist die Herstellung von Lactosepulver eine Herausforderung. Der Kostendruck im Gesundheitswesen ist in den vergangenen Jahren erheblich gewachsen. „Um ökonomisch erfolgreich zu sein, können diese Produkte nur in großem industriellem Maßstab gefertigt werden“, macht Speckmaier deutlich.

Weiterer Sprühturm in Betrieb

Sprühtrockner entsprechen dieser Vorgabe – die Anlagen arbeiten hocheffizient, setzen aber auch spezielles Know-how voraus. Ein Vorteil des Verfahrens besteht darin, dass es schnell und gleichzeitig sehr schonend für das Endprodukt ist. Zudem kann eine definierte Partikelgrößenverteilung im Mikrobereich erreicht werden, die entscheidend für die Qualität des Produktes ist. Bei der Produktion wird die durch mehrere Verfahrensstufen behandelte Molke über Sprühdüsen von oben als feiner Nebel in die sehr heiße Luft des Trockners eingedüst. Dadurch vergrößert sich die Gesamtoberfläche der Flüssigkeit enorm, sodass die Flüssigkeit konvektiv getrocknet wird. Im unteren Bereich des Turms sind die Tropfen getrocknet und das Lactosepulver wird von der Luft abgetrennt. „Wir haben inzwischen umfangreiche Erfahrungen mit dieser Technologie, bisher gibt es am Standort mehrere Sprühtürme“, führt Speckmaier aus. Vor zehn Jahren ging der erste Sprühturm mit Ex-Unterdrückung in Betrieb. Und im vergangenen Jahr wurde mit dem Bau eines weiteren Sprühturms begonnen, der rund ein Viertel mehr Kapazität besitzt und kurz vor der Inbetriebnahme steht. Die Anlage besteht größtenteils aus Edelstahl.

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